Interfejs RAFTI zakwalifikowany do tankowania w kosmosie wojskowych satelitów USA

Stworzony przez Orbit Fab port do tankowania nosi nazwę RAFTI (Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface). Cechują go niewielkie rozmiary i stosunkowo przystępna cena – 30 tys. USD za sztukę. Urządzenie będzie mogło zarówno wspierać misje narodowe, jak i być montowane w satelitach komercyjnych po to, by w przyszłości można było zasilić je w przestrzeni kosmicznej w dodatkowe paliwo, a tym samym przedłużyć ich misję.

Interfejs RAFTI został już w pierwszym kwartale tego roku certyfikowany do wykorzystania w trudnych warunkach misji kosmicznych. Jak zapewnia producent, urządzenie może służyć do uzupełniania w przestrzeni kosmicznej paliwa w satelitach dowolnej wielkości, na dowolnej orbicie okołoziemskiej. Zadanie dotankowania takiego satelity, wyposażonego w RAFTI, będzie mógł wypełnić dedykowany statek „cysterna” lub satelita serwisowy wyposażony w kompatybilną z RAFTI dyszę GRIP (Grapple, Reposition, and Interface Payload), również produkcji Orbit Fab.

Co ciekawe system RAFTI umożliwi również tankowanie satelitów na powierzchni Ziemi, przed ich wystrzeleniem w przestrzeń kosmiczną. Operator, który będzie chciał przeprowadzić taką operację, będzie mógł zrobić to za pośrednictwem systemu RAFTI Ground Coupling, umożliwiającego bezpieczne napełnienie zbiornika satelity paliwem, jeszcze przed startem misji.
Decyzja o tym, że interfejs RAFTI będzie integrowany w satelitach wojskowych USA zapadła po tym, jak działające w ramach Space Force’s Space Systems Command (SSC) ciało System Engineering Review Board (SERB) stwierdziło, że RAFTI spełnia techniczne kwalifikacje do obsługi szerokiego zakresu misji kosmicznych rządu USA.

Jako jedne z pierwszych z RAFTI skorzystają wyposażone w te porty amerykańskie satelity wojskowe, które będą uczestniczyć w programie Space Force Tetra-5, zaplanowanym na rok 2025. W ramach tego działania trzy satelity umieszczone na orbicie GEO zostaną zatankowane przez pojazdy serwisowe właśnie za pośrednictwem zestawów RAFTI-GRIP.

Jedną z głównych zalet systemu tankowania satelitów z wykorzystaniem współpracujących ze sobą dyszy GRIP i interfejsu RAFTI ma być fakt, że do skutecznego przeprowadzenia tej procedury nie jest potrzebne ramię robotyczne. Orbital Fab zapewnia, że po RAFTI już ustawiają się w kolejce klienci, zachęceni pomyślnym rezultatem przeprowadzonych na początku tego roku testów. Firma zaczęła już wysyłać produkt pierwszym odbiorcom, do integracji w budowanych przez nich satelitach.

W zakresie rozwoju technologii tankowania satelitów w przestrzeni kosmicznej rywalizacja toczy się w USA między dwoma podmiotami – wspomnianym startupem Orbit Fab oraz koncernem Northrop Grumman, który, co ciekawe, zainwestował w tę pierwszą firmę. Cytowany w mediach w lipcu br. płk Joseph Roth, dyrektor ds. innowacji i prototypowania w Dowództwie Systemów Kosmicznych (SSC) tłumaczył, że Siły Kosmiczne USA chcą przetestować w wymagającym środowisku kosmicznym rozwiązania od obu ww. przedsiębiorstw, żeby sprawdzić, które z nich lepiej się sprawdzi. Roth zauważył również, że na początkowym etapie rozwoju tego segmentu popyt na usługi orbitalnego tankowania satelitów powinny kształtować zamówienia rządowe, dopóki nie rozwinie się w tej dziedzinie wystarczająco duży rynek komercyjny.